一條供應(yīng)鏈的最終目的是滿足客戶需求，同時實現(xiàn)自己的利潤。它包括所有與滿足客戶需求相關(guān)的環(huán)節(jié)，不僅僅是生產(chǎn)商和供應(yīng)商，還有運輸、倉儲、零售和顧客本身�？蛻粜枨笫枪⿷�(yīng)鏈的驅(qū)動因素，一條供應(yīng)鏈正是從客戶需求開始，逐步向上延伸的。例如，當(dāng)一個顧客走進(jìn)沃爾瑪?shù)纳痰耆ベI洗發(fā)水，供應(yīng)鏈就開始于這個顧客對洗發(fā)水的需求，這個供應(yīng)鏈的下一階段是沃爾瑪、運輸商、分銷商、P&G生產(chǎn)工廠。一個供應(yīng)鏈?zhǔn)莿討B(tài)的，并且包括在不同階段之間流動的產(chǎn)品流、信息流、和資金流。每一個階段執(zhí)行不同的過程并且與其它階段互相作用。沃爾瑪提供產(chǎn)品、價格信息給顧客，顧客付款獲得產(chǎn)品，沃爾瑪再把賣點信息和補(bǔ)貨信息給配送中心，配送中心補(bǔ)貨給沃爾瑪，分銷商也提供價格信息和補(bǔ)貨到達(dá)日期給沃爾瑪。同樣的信息，物料，資金流在整個供應(yīng)鏈過程中發(fā)生。
供應(yīng)鏈管理并不是一個全新的概念，它代表著始于20世紀(jì)60年代伴隨實體配送的形成和對企業(yè)物流出貨方的關(guān)注而產(chǎn)生演變的第三階段。五六十年代大量的研究表明了這一系統(tǒng)概念所具有的潛在性，關(guān)注系統(tǒng)總成本并通過分析交易細(xì)節(jié)來達(dá)到最好的或最低的實體配送系統(tǒng)的成本。
如我們所知，隨著運輸業(yè)與金融機(jī)構(gòu)管制的解除，20世紀(jì)80年代成為了變革的年代，同時技術(shù)革命也在進(jìn)行著。80年代，物流或整合物流管理概念開始被越來越多的組織機(jī)構(gòu)運用，最簡單的物流構(gòu)成就是實體配送的出貨物流加上進(jìn)貨物流。對運輸業(yè)解除管制，能夠?qū)⒋笮屯羞\人的進(jìn)貨運輸和出貨運輸結(jié)合起來，通過減少空回程車來降低承運人的運輸成本，從而降低承運人的運費。同時，進(jìn)貨物流中的原材料和物資的全球采購越來越重要，由此而導(dǎo)致全球運輸受到關(guān)注，全球運輸意味著對生產(chǎn)計劃的特殊挑戰(zhàn)，他與出貨物流系統(tǒng)的配合是成功的關(guān)鍵。
確切地講，直到20世紀(jì)90年代，供應(yīng)鏈管理這一術(shù)語在引起許多企業(yè)高級管理層的注意。
他們認(rèn)識到供應(yīng)鏈的方法能夠增強(qiáng)企業(yè)在國際上的競爭力，提高市場占有率，從而改善股東權(quán)益。
依照產(chǎn)品實體在價值鏈各環(huán)節(jié)的流轉(zhuǎn)程序，企業(yè)的價值活動可分為上游環(huán)節(jié)和下游環(huán)節(jié)兩大類。企業(yè)的基本價值活動中，原材料供應(yīng)、產(chǎn)品開發(fā)、生產(chǎn)運行可被稱為“上游環(huán)節(jié)”；成品儲運、市場營銷和售后服務(wù)可稱為“下游環(huán)節(jié)”。上游環(huán)節(jié)增值活動的中心是產(chǎn)品生產(chǎn)，與產(chǎn)品的技術(shù)特性密切相關(guān)，下游環(huán)節(jié)的中心是滿足顧客，與市場緊密相聯(lián)。任何企業(yè)都只能在“價值鏈”的某些環(huán)節(jié)上擁有優(yōu)勢，而不可能擁有全部的優(yōu)勢，在某些價值增值環(huán)節(jié)上本企業(yè)擁有優(yōu)勢，而在其余的環(huán)節(jié)上其他企業(yè)可能擁有優(yōu)勢。為達(dá)到“雙贏”乃至“多贏”的協(xié)同效應(yīng)，企業(yè)之間彼此在各自的關(guān)鍵成功因素――價值鏈的優(yōu)勢環(huán)節(jié)上展開合作，可以求得整體收益的最大化，這就是企業(yè)建立戰(zhàn)略聯(lián)盟的原動力，而循著價值鏈上溯、以原材料及產(chǎn)品供應(yīng)和業(yè)務(wù)外包為特征的企業(yè)間的縱向聯(lián)盟即可稱為“供應(yīng)鏈”或“供應(yīng)鏈網(wǎng)絡(luò)”。
基本體系或總成本概念仍然是物流概念的基礎(chǔ)，但價值鏈概念已經(jīng)成為企業(yè)競爭性分析與戰(zhàn)略的工具。出貨物流與進(jìn)貨物流是價值鏈重要的基本組成部分，是為企業(yè)客戶提供價值并使企業(yè)財務(wù)具有生存能力。其他有關(guān)銷售、生產(chǎn)與物流的整合同樣是價值鏈的重要方面。
前面已經(jīng)提到，供應(yīng)鏈管理從20世紀(jì)90年代開始流行，并成為組織機(jī)構(gòu)在全球市場更具競爭力的關(guān)鍵。供應(yīng)鏈管理被認(rèn)為是通過各種中介公司有效地將供應(yīng)商的產(chǎn)品流或物資流、服務(wù)流、信息流、資金流輸送到用戶的渠道，或是聯(lián)結(jié)賣方和最終用戶的物流網(wǎng)絡(luò)系統(tǒng)。供應(yīng)鏈管理概念的擴(kuò)展代表了物流概念在邏輯上的延伸。
應(yīng)注意的是，越來越多的術(shù)語被個人和組織所運用，有些術(shù)語比“
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