隨著日益嚴峻的環(huán)境問題的出現，20世紀90年代中期，在國外一些發(fā)達地區(qū)出現了“綠色物流”的概念。
綠色物流是指物流過程中在抑制物流活動對環(huán)境造成危害的同時，實現對物流環(huán)境的凈化，使物流資源得到最充分的利用。從這個定義來看，綠色物流，顧名思義就是融入了與環(huán)境友好共生、可持續(xù)發(fā)展理念的物流活動。作為具有環(huán)保特色的物流，它是以降低對環(huán)境的污染、減少資源消耗為目標的，通過先進技術對物流的運輸、倉儲、包裝、裝卸、流通等各個環(huán)節(jié)進行有效管理，從而提高資源利用率，最大限度地降低物流活動對環(huán)境的影響。
在當前綠色物流在我國方興未艾之時，有些國家已先行一步對綠色物流進行了研究和實踐，并取得了較大的成果。
美國是世界上最早發(fā)展物流業(yè)的國家之一。在物流高度發(fā)達的社會環(huán)境下，美國政府不斷通過宏觀政策的引導，確立以現代物流發(fā)展帶動社會經濟發(fā)展的戰(zhàn)略目標，其近景和遠景目標都十分明確。美國在《國家運輸科技發(fā)展戰(zhàn)略》中，規(guī)定交通科技進步的總目標是“建立安全、高效、充足和可靠的運輸系統(tǒng)，其范圍是國際性的，形式是綜合性的，特點是智能性的，性質是環(huán)境友善的。”在這一發(fā)展目標的引導下，一般企業(yè)在實際物流活動中，在物流運輸、配送、包裝等方面應用諸多的先進技術，如電子數據交換、準時制生產、配送規(guī)劃、綠色包裝等，為物流活動的綠色化提供強有力的技術支撐和保障。
歐洲是較早引進“物流”概念的地區(qū)之一，而且也是較早將現代技術應用于物流管理的先鋒。如在20世紀80年代，歐洲就開始探索一種新的聯盟型或合作式的物流新體系，即綜合物流供應鏈管理。它的目的是實現消費者和供應商之間物流與信息流的整合，即在商品流通過程中加強企業(yè)間的合作，改變原先各企業(yè)分散的物流管理方式，通過合作形式實現原來不可能達到的物流效率，從而減少無序物流對環(huán)境的影響。
最近，歐洲又提出一項整體運輸安全計劃，目的是監(jiān)控船舶運行狀態(tài)。通過測量船舶的運動、船體的變化情況和海水狀況，就可以提供足夠的信息，避免發(fā)生事故；或者是在事故發(fā)生之后，能夠及時采用應急措施。這一計劃的目的就是為了盡量避免或者減少海洋運輸對環(huán)境的污染。
歐洲的運輸與物流業(yè)組織——歐洲貨代組織也很重視綠色物流的發(fā)展，對運輸、裝卸、管理過程制定出相應的綠色標準，加強政府和企業(yè)協會對綠色物流的引導和規(guī)劃作用，同時鼓勵企業(yè)運用綠色物流的全新理念 （重點在于規(guī)劃和興建物流設施時，應該與保護環(huán)境結合起來；限制危害人類生態(tài)最嚴重的公路運輸的發(fā)展，大力推進鐵路電氣化運輸）來開展物流活動，加大對綠色物流新技術的研究和應用，如對運輸規(guī)劃進行研究，積極開發(fā)綠色包裝材料等。
日本自1956年從美國全面引進現代物流管理理念后，大力進行物流現代化建設，將物流運輸業(yè)改革作為國民經濟中最為重要的核心課題加以研究。把物流行業(yè)作為本國經濟發(fā)展生命線的日本，從一開始就沒有忽視綠色物流的重要意義，除了在傳統(tǒng)的防止交通事故、抑制道路沿線的噪音和振動等方面加大政府部門的監(jiān)管和控制外，還特別出臺了一些實施綠色物流的具體目標，如貨物的托盤使用率、貨物在停留場所的滯留時間等，以此來降低物流對環(huán)境造成的負荷。
1989年，日本提出了10年內3項綠色物流推進目標，即含氮化合物排出標準降低3~6成，顆粒物排出降低6成以上，汽油中的硫成分降低1/10。1992年，日本政府公布了汽車二氧化氮限制法，并規(guī)定了允許企業(yè)使用的5種貨車車型，同時在大都市特定區(qū)域內強制推行排污標準較低的貨車。1993年，除了部分貨車外，日本政府要求企業(yè)必須承擔更新舊車輛、使用新式符合環(huán)境標準的貨車的義務。
另外，為解決地球的溫室效應、大氣污染等各種問題，日本政府與物流業(yè)界在控制污染排放方面，積極實施在干線運輸方面推動模式轉換 （由汽車轉向對環(huán)境負荷較小的鐵路和海上運輸）和干線共同運行系統(tǒng)的建構，在都市內的運送方面推動共同配送系統(tǒng)的建構以及提倡節(jié)省能源行駛等。在2001年出臺的《新綜合物流實施大綱》中，其重點之一就是要減少大氣污染，加強地球環(huán)境保護，對可利用的資源進行再生利用，實現資源、生態(tài)和社會經濟的良性循環(huán)，建立適應環(huán)保要求的新型物流體系。
進入21世紀，物流業(yè)必將把有效利用資源和維護地球環(huán)境放在發(fā)展的首位，建立信息流與物質流循環(huán)化的綠色物流系統(tǒng)。目前，世界各國都在盡力把推廣綠色物流作為物流業(yè)發(fā)展的重點，積極開展綠色環(huán)保物流的專項技術研究，促進新材料的開發(fā)和應用，進行回收物流的理論研究和實踐，并積極出臺相應的綠色物流政策和法規(guī)，努力為物流的綠色化和可持續(xù)發(fā)展奠定基礎。
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